위워크에 숨겨진 이야기를 파헤치는 책 리뷰(1편)

We 추종 - 위워크(WeWork), 대마초(weed), 그리고 허황된 야망(wild ambition)

 

위워크에 대하여 가장 주목할만한 사실은 사무실 임대업만큼 오래된 비즈니스의 과장된 반전이 결국 폭파되어 끝난 것이 아니라, 위워크의 구세주 격인 공동창업자 아담 노이만이 이때까지 많은 사람들을 이 독창적이지도 않고 적자를 만드는 스타트업이 세상을 변화시키고 기업 가치평가의 법을 바꿀 수 있다고 확신하게 만든 것이다. 

이 이스라엘 기업가는 일자리를 잃고 망하기 직전에, 동기 부여해주는 티셔츠를 핼러윈 의상으로 바꾸고, 사업 현금이 바닥난 지 몇 주 안에  비즈니스를 다시 일으켜 470억 달러의 기업가치를 인정받고 100억 달러 이상의 투자를 유지했다.  

신봉자들에게, 그는 선견지명이 있는 창업자의 본보기였다. 엄청나게 활동적이고, 세상에서 가장 큰 자산 계층 중 하나를 혼란에 빠트린 바쁘게 움직이는 이민자이자, 추종자들이 그에게 투자함으로써 작은 사무공간에 대한 고난을 해결하고 일 자체만을 다시 생각하고 있다고 확신시켰다. 

명상을 위한 방, 당구대, 비건 음식 판매대, 그리고 소량의 커피 향이 있는 위워크 건물은 프랜서들이 마치 구글 캠퍼스에 있는 것처럼 느끼게 만들었다. 노이만은 긱 이코노미가 자유와 같이 여겨지면서 실리콘밸리가 으스스하기보다는 더 멋져 보이고, 금융위기로 실직한 수천 명의 사람들이 새롭게 시작하는 순간을 포착해왔다. 

이베이와 인스타그램에 투자한 벤처 캐피털의 베테랑인 벤치마크 캐피털은 노이만이 판매한 것을 샀고, 하버드의 피델리티와 알리바바의 잭마도 샀다. 가장 중요한 것은 당연히도, 사우디가 자금을 지원하는 소프트뱅크의 수장 손정의였다. 그는 설립자들에게 요청한 것보다 많은 현금을 지급하고 그들에게 더 충분히 큰 생각을 하지 않는다고 꾸짖는 것을 좋아하는 사람이었다.

 

거품이 터지다 : 위워크 기업가치의 등락

 

“이 투자자들은 똑똑한 돈으로 여겨졌다.” 월스트리트 저널의 엘리엇 브라운과 모린 퍼렐은 “We 추종”에서 이를 상기시킨다. 지난해 리브 와이드먼이 빌리언 달러 루저에서 들은 이야기를 재구성한 것이다. 이 내용은 노이만이 청중들에게 아첨하고 그들이 듣고 싶어 하는 것을 말하는 기술을 보여준다.

초기 위워크 보도에 브라운과 퍼렐이  가장 기억에 남는 공헌은 2019년 9월 보도다. 노이만이 기업공개를 시도하던 중에 개인 제트 비행기로 국경을 넘는 와중에 마리화나로 가득 찬 시리얼 상자를 숨겨 들어와 너무 많이 피워서 산소마스크가 내려왔다는 내용이었다. 만약 투자자들이 초기 공모를 넘어갈 핑곗거리가 필요했다면, 노이만의 성급한 과잉이 그중 하나가 되었을 것이다. 

개인적으로 위워크 이야기를 하나 더 추가하자면, 나는 노이만의 아첨을 목격했다. 동료들과 나는 2019년 5월 평온한 그의 뉴욕 사무실에서 그와 그의 비즈니스 모델을 자랑스러워했다. 그리고 그의 대답은 “훌륭한 질문입니다.. 아름다운 질문이에요.. 당신들은 모든 과녁을 맞히고 있군요”. 와 같은 식으로 시작했다.

위워크가 빌린 몇몇 건물에 관한 그의 경영권의 이해 상충을 우리가 지적했을 때, 그는 파이낸셜 타임스가 소속 기자들이 IPO 로드쇼에서 CEO들이 받을 수 있는 힘든 질문을 준비하도록 해야 한다고 주장했다. (그는 이것 자체가 이해 상충을 일으킨다고는 생각하지 못하는 듯했다.)

나는 이 책 외에 근래 가장 면밀한 CEO들 중 한 명에 대한 신선한 인사이트를 가져다 줄 다른 책이 있을지 모르겠다. 브라운과 퍼렐은 새로운 수십 개의 이야기들을 파헤쳐왔고, 밑그림은 이미 유명한 인물의 그림에 색을 입히고 있다. 

한 즉석 오피스 파티에서 그들은 노이만과 동료들이 술을 마시던 곳에서 비싼 테킬라 병을 훔치고, 그의 개인 사무실을 바깥의 책상들과 분리시키기 위한 유리창을 의도적으로 가격했다고 밝혔다. 테킬라가 채워진 다른 행사에서, 노이만은 자신의 투자자 중 한 명인 호니 캐피털의 존 자오에게 소화기를 뿌렸다고 전해진다. 그리고 저자들은 홍콩에서 노이만이 격식 있는 프라이빗 클럽에서 비틀거리며 블루투스 스피커를 통해 Jay-Z를 비난하고, “우리가 세상을 점령하고 있다!”라고 소리치는 것을 목격했다. 

좀 더 실질적인 문제는, 어떻게 10년간의 낮은 이율과 넘치는 민간 자본이 우버, 에어비앤비, 그리고 위워크와 같은 튀는 신생기업들이 공적 시장에서의 규제를 피할 수 있게 했는지를 보여준다. 그리고 그 반면에 개인 투자자들은 수년간 그들의 손실을 과소평가했다. 

억만장자 투자자들과 수수료에 굶주린 조언자들이 창업자에게 당신은 선구적이며 자신의 창조물이 상상 속의 유니콘이라고 브랜드를 붙일 때, 그는 자신의 스타일리스트를 고용하고, 동료의 지프를 타고 겨울에 스노보드를 즐기거나 서핑 코치와 함께 제트 스키를 타러 다녔다. (“나는 노를 저을 시간이 없다”,라고 노이만은 설명했다.)